Stack Overflow cumple años y la respuesta ya no está ahí

Hoy, 15 de septiembre, cumple años Stack Overflow. Abrió su beta pública el 15 de septiembre de 2008, creada por Jeff Atwood y Joel Spolsky.

Para entender por qué fue importante hay que recordar contra qué competía.

El método anterior a Stack Overflow, y el que queda después. Foto: Jakub T. Jankiewicz, CC BY-SA 4.0; imagen recortada y disponible bajo la misma licencia.

El mundo anterior

A mediados de los 2000, buscabas un mensaje de error y llegabas a Experts-Exchange. La página tenía tu pregunta exacta, palabra por palabra, y debajo la respuesta tapada tras una suscripción anual.

Existía el truco de bajar hasta el fondo del todo, donde a veces el texto sí estaba, porque hacía falta que el buscador lo indexara. Era un modelo construido sobre una contradicción: necesitaban que Google leyera lo que a ti te ocultaban.

Lo demás eran foros. Hilos de once páginas donde la solución estaba en el mensaje 47, escrita por alguien que ya no tenía la cuenta activa, precedida de cuatro «a mí también me pasa» y seguida de un «solucionado, gracias!!» sin explicar cómo.

Lo que cambió

Stack Overflow hizo cuatro cosas, y las cuatro eran decisiones de diseño, no funcionalidades:

1. Una pregunta, una respuesta buena arriba. El formato de votos coloca lo que funciona en el primer sitio donde miras. Se acabó el hilo cronológico.
2. Todo público y todo indexable. Sin muro, sin registro para leer. El producto era ser encontrado.
3. El contenido con licencia libre. Las respuestas no eran de la empresa: eran de la comunidad, con licencia Creative Commons.
4. Reputación en vez de dinero. El incentivo para responder bien no era cobrar, era acumular una señal pública de competencia.

Funcionó de una forma difícil de exagerar. Durante quince años, el reflejo profesional de medio sector fue copiar el mensaje de error, pegarlo en el buscador y hacer clic en el primer resultado. Yo también, todos los días. Y cuando ese reflejo falla, falla siempre igual: el primer resultado sigue ahí, sigue posicionando y lleva años arreglando un problema que ya no existe.

La crítica que también es cierta

No todo fue bueno, y conviene decirlo el día del aniversario y no solo cuando toca criticar.

El sistema que mantenía la calidad —cerrar duplicados, exigir preguntas concretas y reproducibles, votar negativo lo que no aportaba— produjo también una cultura bastante áspera con quien empezaba. La primera pregunta de mucha gente se cerró en cuatro minutos con un enlace a un hilo de 2011 que no respondía exactamente a lo suyo.

Hay una tensión real ahí, no un fallo tonto: los mecanismos que impiden que un archivo se llene de ruido son los mismos que desaniman a quien todavía no sabe formular bien su problema. No conozco ninguna comunidad que lo haya resuelto del todo. Las que se vuelven acogedoras del todo se llenan de repeticiones; las que se vuelven exigentes del todo envejecen y se vacían.

Y ahora la parte incómoda

El tráfico de Stack Overflow lleva unos años bajando de forma pronunciada, y la tentación es atribuirlo entero a los modelos de lenguaje. Ayudan, claro, pero no van solos: han cambiado los hábitos de búsqueda, la comunidad ha envejecido, la fricción para quien llega nuevo lleva años siendo alta —lo acabo de contar— y mucha documentación que antes se buscaba ahí hoy está en otros sitios y mejor escrita.

Dicho eso, sí: ahora esa pregunta se le hace a un modelo, que contesta al instante, adaptado a tu caso y sin cerrarte nada por duplicado. Yo también pregunto primero. Para la mayoría de consultas es más rápido y más cómodo, que no siempre es lo mismo que mejor: cuando importan la trazabilidad, las fuentes, lo reciente, la discusión pública o ver qué soluciones alternativas se descartaron y por qué, el hilo sigue ganando.

El problema es de dónde salió lo que el modelo sabe.

Salió, en buena parte, de quince años de gente escribiendo respuestas cuidadas en abierto a cambio de reputación. Ese corpus se generó porque había un sitio donde escribir la respuesta tenía sentido. Y ahora la ruta habitual pasa por otro lado, así que el incentivo para escribirla se ha erosionado bastante.

La pregunta que no tiene respuesta cómoda: cuando salga la biblioteca del año que viene, con sus errores nuevos, ¿dónde se va a documentar la solución? El modelo no la sabe todavía. Y la persona que la descubra a las tres de la mañana tiene ahora menos motivos que nunca para dedicar veinte minutos a escribirla en público.

No es una queja moral contra nadie: es la mecánica de un bien común, que se consume individualmente y se alimenta colectivamente, y que se agota cuando desaparece el motivo individual para alimentarlo. Es la misma dinámica que está cambiando el tráfico y la economía de las webs de contenido.

Lo que sí depende de ti

No puedo arreglar esto desde un blog, pero hay tres hábitos que sí están en tu mano y que además te benefician a ti primero:

1. Escribe la respuesta donde quede. Cuando resuelvas algo que te ha costado dos horas, dedícale diez minutos a dejarlo escrito: en el repositorio, en el archivo de decisiones, en un blog. La versión de ti mismo de dentro de año y medio va a buscar exactamente eso.
2. Documenta el porqué, no el qué. El comando exacto lo va a saber cualquier modelo. Lo que no sabe nadie es por qué en tu caso no valía la solución obvia. Eso es lo único que no se puede generar.
3. Contesta a alguien de tu equipo por escrito. Un mensaje directo se pierde. La misma respuesta en un canal público o en la documentación interna vale para las cinco personas que lo van a necesitar y no lo saben.

Y un apunte sobre los archivos internos: si tu equipo no tiene un sitio donde queden las respuestas —no un chat, un sitio— estás reproduciendo a pequeña escala el mundo de los foros de 2005. La solución está en el mensaje 47 de un hilo, y el que la escribió ya no trabaja aquí. Es exactamente el problema del cuaderno del Mark II, a otra escala.

Feliz aniversario

Tres cosas para hoy:

1. Coge el último problema que te costó más de una hora y escríbelo en cinco líneas en un sitio buscable.
2. Busca la respuesta que diste ayer por mensaje directo y muévela a donde la pueda encontrar otro.
3. Si aún tienes cuenta, contesta una pregunta. Aunque sea una. Especialmente si es de alguien que la ha formulado regular.

(Y si tu primera pregunta se cerró por duplicada en cuatro minutos: bienvenido, eso es de las pocas experiencias que compartimos absolutamente todos.)