Los anillos de Sonic son un botón de deshacer

Hoy, 23 de junio, cumple años Sonic the Hedgehog. El juego salió para Mega Drive en 1991 y con él llegó la única guerra de patio de colegio que de verdad importaba.

Porque si tenías doce años a principios de los noventa, tú no elegías una consola. Elegías un bando.

Y esa guerra, vista con distancia, es uno de los casos de estudio de posicionamiento de marca más limpios que existen. Vamos a diseccionarlo, que hoy toca.

Sega no vendía una consola. Vendía no ser Nintendo

Nintendo dominaba el mercado con una posición prácticamente inexpugnable: familiar, simpática, para todos los públicos. Un fontanero bigotudo y bonachón.

Sega no intentó ser mejor que eso. Intentó ser lo contrario de eso:

Y luego estaba el eslogan, que sigue siendo brutal treinta y cinco años después: «Genesis does what Nintendon't».

Ni siquiera es un buen inglés. Es exactamente por eso que funciona.

Sega no compitió en el terreno de Nintendo. Redefinió el terreno para que ser el segundo fuera una virtud. Si eras el líder, eras «el de los niños». Si eras el retador, eras «el de los mayores». Eso no es publicidad: es estrategia.

Lo he visto funcionar mil veces en clientes y sigue siendo el mejor consejo que se le puede dar a una empresa pequeña que compite contra una grande: no seas una versión peor de tu competidor. Sé algo que tu competidor no puede permitirse ser.

El líder tiene una cosa que tú no tienes: mucho que perder. Ahí está tu hueco.

Y ahora el diseño, que es lo que de verdad me fascina

Sonic tiene una decisión de diseño que me parece de las mejores de la historia de los videojuegos, y casi nadie la señala: los anillos.

Piénsalo. En casi todos los juegos de la época, tocar un enemigo te quitaba una vida. Fin. A repetir el nivel.

En Sonic, si tienes al menos un anillo y te golpean, no mueres: los anillos salen disparados y se esparcen por el suelo. Y durante un par de segundos puedes correr detrás de ellos y recuperar algunos.

Eso hace tres cosas a la vez, y las tres son magistrales:

1. Perdona el error sin eliminarlo. El golpe tiene consecuencias, pero no te expulsa de la partida.
2. Convierte el fracaso en una escena. El momento más memorable de Sonic no es ganar: es esa carrera desesperada persiguiendo tus propios anillos.
3. Y mantiene el ritmo. Que es el punto entero del juego. Una pantalla de «has muerto» habría matado la sensación de velocidad, que era la única razón de existir del producto.

Es la misma filosofía que defendía Ron Gilbert en las aventuras gráficas, sobre la que escribiré en septiembre: castiga el error, pero no lo hagas terminal.

Y en producto digital es exactamente el debate de siempre: ¿tu sistema borra o marca como borrado? ¿Tu formulario pierde los datos al fallar la validación o los conserva? ¿Tienes «deshacer» o tienes «¿estás seguro?»?

Los anillos son deshacer. Con penalización, con urgencia, pero deshacer.

La velocidad como promesa (y como problema)

La otra cosa que Sonic hizo distinto fue vender una sensación en vez de una mecánica. La promesa era la velocidad.

Y ahí viene la parte incómoda, porque cualquiera que haya jugado lo sabe: Sonic no va rápido casi nunca. Vas rápido en tramos concretos, cuidadosamente coreografiados, y el resto del tiempo estás esperando plataformas, cayendo en pinchos que no te dio tiempo a ver y avanzando con precaución.

La velocidad no era el juego. Era el anuncio del juego.

Y esto lo he visto en tantos productos que ya me da hasta ternura: la demo es fluida, el vídeo del landing es espectacular y el uso real es otra cosa. No porque nadie mienta, sino porque la parte que se enseña se pule y la parte que se usa se sufre.

La pregunta que le hago a todo el mundo con producto: ¿lo que enseñas en la portada es lo que hace la gente el martes por la tarde? Si no, no tienes un problema de márketing. Tienes un producto que en el fondo hace otra cosa.

Qué fue de la guerra

Sega perdió. No por el erizo, que era estupendo, sino por una sucesión de decisiones de hardware desastrosas que fragmentaron su catálogo y agotaron la paciencia de las tiendas y de los estudios.

Y hoy Sonic es una franquicia que publica juegos en las consolas de Nintendo, y ha habido crossovers de ambas mascotas compartiendo pantalla como si nada.

Cosa que a mí, con doce años, me habría parecido el fin del mundo.

Hay una lección de negocio ahí, y es de las buenas: la guerra que a ti te parecía existencial, para las empresas era un trimestre. Sega y Nintendo nunca se odiaron. Los que nos odiábamos en el patio éramos nosotros.

Lo mismo aplica hoy con los frameworks, los lenguajes y los editores. La discusión sobre qué tecnología es superior la sostienen personas apasionadas; las empresas que hay detrás firman acuerdos y comparten conferencias. Nunca te enfades por una marca más de lo que la marca se enfadaría por ti.

Feliz cumpleaños, erizo

Treinta y cinco años del personaje que enseñó a una generación entera que:

1. Se puede competir sin imitar.
2. El error debe doler sin expulsar.
3. Y que si dejas el mando quieto un buen rato, el protagonista mira a cámara y golpea el suelo con el pie, impaciente.

Ese detalle, por cierto, es lo que hoy llamaríamos microinteracción y en 1991 era simplemente alguien del equipo pensando: «¿y si el personaje se aburre?».

Sigue siendo la mejor definición de cuidar un producto que conozco.