Windows 95 cumple años: el día que el software fue un evento

Hoy, 24 de agosto, cumple años Windows 95. Se puso a la venta el 24 de agosto de 1995 y consiguió algo que no ha vuelto a repetirse: que hubiera colas a medianoche para comprar un sistema operativo.

Hubo campaña con Start Me Up de los Rolling Stones, tiendas abriendo de madrugada y telediarios cubriendo el lanzamiento de un producto que la mayoría de los espectadores no sabía muy bien qué era. Gente que no tenía ordenador compró la caja.

Es la última vez que el software fue un acontecimiento social. Después llegaron las descargas, las actualizaciones automáticas y la entrega continua, que están mucho mejor y son infinitamente más aburridas.

Windows 95 en su primer arranque. Captura de Windows 95 (Microsoft, 1995), reproducida con fines informativos. Derechos de sus titulares.

Lo que traía dentro

Detrás del ruido había cambios de verdad, y casi todos siguen en tu escritorio. Conviene decir que Windows 95 no inventó la mayoría: los integró, los pulió y —sobre todo— los puso delante de decenas de millones de personas a la vez, que es una forma distinta de cambiar las cosas y no menor.

• El botón Inicio y la barra de tareas. Un único punto de entrada a todo y una tira que muestra qué está abierto.
• Nombres de archivo largos. Se acabó el INFORME1.DOC de ocho caracteres más tres. Cuesta explicar hoy lo que eso supuso.
• Plug and Play. La promesa de enchufar una tarjeta y que funcionara sin tocar interruptores ni pelearse con las IRQ. Funcionaba a ratos, de ahí el apodo de la época: plug and pray. Tampoco era invención suya: el estándar venía de la industria y Microsoft lo llevó al ordenador doméstico.
• Multitarea de 32 bits. Ya existía en otros sistemas —Windows NT, OS/2, los Unix—, pero aquí llegó al ordenador de casa. Con una salvedad importante: por debajo seguía habiendo MS-DOS y bastante código de 16 bits, que es la razón de que aquello se pudiera colgar entero cuando a un programa le daba por ahí.

Y una decisión de diseño que lleva treinta años usándose como ejemplo de error: para apagar el ordenador había que pulsar «Inicio».

El botón Inicio, o por qué la coherencia gana a la literalidad

El chiste es evidente y se hizo mil veces. Pero conviene mirar qué problema resolvía.

Antes de Windows 95, la respuesta a «¿dónde está esto?» dependía de qué fuera «esto». Los programas, en el Administrador de Programas. Los archivos, en el Administrador de Archivos. La configuración, en otro sitio. Apagar, en otro. El usuario tenía que saber de qué categoría era su intención antes de saber dónde buscarla.

Windows 95 cambió la pregunta: da igual qué quieras hacer, empieza aquí. Un solo punto de entrada, siempre en el mismo sitio de la pantalla, imposible de perder.

Que la etiqueta dijera «Inicio» y sirviera para terminar es, efectivamente, incoherente en el plano del lenguaje. Pero era absolutamente coherente en el plano del comportamiento, que es el que se aprende con las manos. Y en un menú se aprende con las manos.

Es una tensión que aparece en cualquier interfaz que diseñes:

• El menú «Archivo» donde está «Salir», que tampoco es un archivo.
• El icono del disquete para guardar, que llevamos veinte años usando sin que quede nadie que haya visto uno.
• La papelera del escritorio, que no es una papelera y donde las cosas siguen ocupando espacio.

Ninguna de las tres es literal. Las tres funcionan. La consistencia de la ubicación vale más que la exactitud de la etiqueta, porque el usuario memoriza dónde, no cómo se llama. Cuando dudes entre la palabra perfecta en un sitio nuevo y la palabra imperfecta en el sitio de siempre, la respuesta lleva treinta años publicada.

La otra mitad del éxito: se podía migrar

Windows 95 vendió muchísimo por el ruido, pero se quedó por otra razón mucho menos vistosa: no obligaba a tirar nada.

Los programas de MS-DOS seguían funcionando. Los de Windows 3.x, también. El hardware viejo, en general, seguía valiendo. Podías actualizar el lunes y trabajar el lunes.

Compáralo con lo que ocurre cuando una migración exige cambiar el sistema, los datos, los periféricos y la forma de trabajar a la vez. Ese proyecto no se despliega: se pospone año tras año hasta que alguien lo cancela y se queda todo como estaba.

La regla que sale de aquí es sencilla y muy poco emocionante: una migración que se puede hacer por partes se hace; una que exige un salto completo se aplaza. Si estás diseñando la tuya, la pregunta no es cuánto mejora el destino, sino cuántas cosas hay que cambiar a la vez para llegar. Es la misma lección de compatibilidad que sostuvo la arquitectura del PC durante cuatro décadas.

Lo que no envejeció bien

Por no quedarnos solo con la nostalgia, que es un filtro tramposo:

• La estabilidad. La pantalla azul formaba parte de la rutina semanal. Y sí, la base de 16 bits tenía mucho que ver.
• El registro. Una base de datos jerárquica, binaria y única para toda la configuración de todo. La idea de centralizar era buena. El resultado fue un cajón donde cualquier programa podía escribir cualquier cosa y del que nadie borraba nunca nada.
• La cultura del reinicio. Cambiar cualquier cosa pedía reiniciar. Tantos años de eso dejaron un poso que todavía arrastramos: reiniciar como primera hipótesis ante cualquier síntoma.

Treinta años después seguimos discutiendo lo mismo: dónde vive la configuración, quién puede escribir en ella y qué pasa cuando se corrompe. Cambian los formatos, no el problema.

Feliz aniversario

Tres cosas para hoy:

1. Busca en tu interfaz una etiqueta técnicamente correcta que esté en el sitio equivocado. Muévela al sitio de siempre aunque la palabra empeore.
2. Coge tu migración pendiente y pártela en tres. Si no eres capaz de partirla, ya sabes por qué lleva dos años pendiente.
3. Abre el equivalente a tu registro —el fichero de configuración, la tabla de ajustes, las variables de entorno— y cuenta cuántas entradas no sabes explicar. Esas son las que llevan años decidiendo cosas por ti.

(Y si alguien pregunta por qué para apagar hay que pulsar Inicio, la respuesta correcta no es «es un error de diseño», sino «porque todo empieza ahí, incluido el final».)